Perdita di equilibrio negli anziani: cause, segnali e quando preoccuparsi

Sentirsi meno sicuri sulle gambe, cercare più spesso un appoggio, avere difficoltà a camminare al buio o avvertire improvvisamente instabilità sono disturbi frequenti dopo i 60-70 anni.

Ma perdere l’equilibrio non dovrebbe essere automaticamente considerato una normale conseguenza dell’età.

L’equilibrio è una funzione complessa che dipende dalla collaborazione tra cervello, sistema vestibolare, vista, sensibilità propriocettiva, muscoli e articolazioni.

Quando uno o più di questi sistemi diventano meno efficienti, la persona può iniziare a sentirsi instabile.

La domanda importante quindi non è soltanto: “come posso migliorare l’equilibrio?”, ma prima di tutto: “perché sto perdendo l’equilibrio?”

Come fa il nostro corpo a mantenere l’equilibrio?

Per restare in piedi il cervello deve sapere continuamente dove si trova il corpo nello spazio.

Per farlo utilizza principalmente informazioni provenienti da:

• occhi, che ci permettono di orientarci rispetto all’ambiente;
• sistema vestibolare dell’orecchio interno, che rileva posizione e movimenti della testa;
• propriocezione, cioè le informazioni provenienti da muscoli, articolazioni e altri recettori sensoriali;
• sistema nervoso centrale, che integra queste informazioni;
• muscoli e articolazioni, che devono produrre rapidamente la risposta necessaria per mantenere la postura.

Pensiamo a un gesto apparentemente banale come camminare.

Ad ogni passo il cervello riceve informazioni, le confronta e modifica continuamente posizione di piedi, gambe, tronco, testa e occhi.

L’equilibrio non è quindi una posizione: è un continuo processo di adattamento.

Perché l’equilibrio può peggiorare con l’età?

Con l’invecchiamento possono verificarsi modificazioni in diversi sistemi coinvolti nel controllo posturale.

Ma raramente esiste una sola causa.

In una persona anziana possono coesistere, per esempio, una riduzione della vista, minore forza muscolare, artrosi, alterazioni della sensibilità dei piedi e l’assunzione di farmaci che favoriscono capogiri o abbassamenti della pressione.

Per questo la perdita di equilibrio nell’anziano viene considerata frequentemente un problema multifattoriale.

1. Sistema vestibolare

Nell’orecchio interno esiste un sofisticato sistema che informa continuamente il cervello sui movimenti e sulla posizione della testa.

Con l’età anche il sistema vestibolare può diventare meno efficiente.

Esistono inoltre disturbi specifici, come la vertigine parossistica posizionale benigna, che diventa più frequente con l’avanzare dell’età.

Una persona può riferire:

• vertigini;
• sensazione che l’ambiente si muova;
• instabilità quando gira rapidamente la testa;
• difficoltà nel camminare al buio;
• insicurezza nei cambi di direzione.

Vertigine e perdita di equilibrio, però, non sono necessariamente la stessa cosa.

Una persona può sentirsi molto instabile senza percepire la classica sensazione di “stanza che gira”.

2. Vista

La vista rappresenta una fonte fondamentale di informazioni per l’equilibrio.

Cataratta, degenerazione maculare, riduzione dell’acuità visiva o altri problemi oculari possono rendere più difficile orientarsi nell’ambiente.

Questo può diventare particolarmente evidente:

• al buio;
• sulle scale;
• su superfici irregolari;
• quando cambia improvvisamente l’illuminazione.

Se togliamo una fonte di informazioni a un sistema già fragile, mantenere l’equilibrio diventa più difficile.

3. Propriocezione e sensibilità

Anche senza guardare i nostri piedi sappiamo dove si trovano.

Questa capacità dipende in parte dalla propriocezione e dalle informazioni somatosensoriali provenienti dal corpo.

Con l’età queste informazioni possono diventare meno precise.

Neuropatie periferiche, diabete e altre condizioni possono inoltre diminuire la sensibilità dei piedi e degli arti inferiori.

Il cervello riceve così informazioni meno accurate sulla posizione del corpo rispetto al terreno.

4. Perdita di forza e sarcopenia

L’equilibrio non dipende soltanto dalla capacità di percepire uno spostamento.

Bisogna anche essere abbastanza rapidi e forti per correggerlo.

Se una persona inciampa, il sistema nervoso deve riconoscere immediatamente il problema e i muscoli devono produrre una risposta adeguata.

Con la perdita di massa e forza muscolare questa risposta può diventare meno efficace.

Per questo mantenere la forza degli arti inferiori è particolarmente importante durante l’invecchiamento.

5. Artrosi, dolore e riduzione della mobilità

Dolore al ginocchio, artrosi dell’anca, rigidità della colonna vertebrale o problemi ai piedi possono modificare il modo in cui una persona cammina.

Quando un’articolazione fa male, tendiamo spontaneamente a proteggerla.

Il passo può diventare più corto, asimmetrico o insicuro.

Questo non significa che l’artrosi sia necessariamente “la causa” della perdita di equilibrio, ma può rappresentare uno dei fattori che contribuiscono al problema.

6. Farmaci e pressione arteriosa

Un aspetto spesso sottovalutato è rappresentato dai farmaci.

Alcuni medicinali possono favorire:

• sonnolenza;
• capogiri;
• riduzione della pressione;
• rallentamento delle reazioni.

Anche l’ipotensione ortostatica, cioè una significativa riduzione della pressione quando ci si alza in piedi, può provocare instabilità, sensazione di testa vuota o persino svenimento.

Per questo una perdita di equilibrio comparsa dopo l’introduzione o la modifica di una terapia farmacologica dovrebbe essere riferita al medico.

I farmaci non devono naturalmente essere sospesi autonomamente.

7. Cause neurologiche

Alcuni problemi dell’equilibrio possono essere associati a condizioni neurologiche.

Parkinson, neuropatie, patologie cerebellari, conseguenze di un ictus e altre condizioni possono modificare equilibrio e cammino.

Per questo una perdita di equilibrio nuova, rapidamente progressiva o accompagnata da altri sintomi neurologici richiede una valutazione medica.

7 segnali da non sottovalutare

È consigliabile approfondire la situazione quando una persona:

1. inciampa o perde frequentemente l’equilibrio;
2. ha iniziato a camminare in modo più lento o insicuro;
3. ha bisogno di appoggiarsi ai mobili o alle pareti;
4. fa molta più fatica al buio;
5. ha difficoltà quando gira rapidamente la testa o cambia direzione;
6. ha già avuto una o più cadute;
7. ha paura di cadere e per questo ha iniziato a muoversi meno.

Questi segnali non indicano necessariamente una malattia grave.

Indicano però che può essere utile capire quale componente del sistema dell’equilibrio sta funzionando meno bene.

Quando bisogna preoccuparsi?

Esistono situazioni nelle quali l’instabilità richiede particolare attenzione.

Una perdita di equilibrio improvvisa, soprattutto se associata a debolezza o alterazione della sensibilità di un lato del corpo, difficoltà a parlare, importante alterazione della vista, forte cefalea improvvisa, perdita di coscienza o altri nuovi sintomi neurologici, richiede una valutazione medica urgente.

Anche episodi di svenimento o cadute inspiegabili devono essere approfonditi.

In questi casi non bisogna partire dal trattamento dell’equilibrio.

Bisogna prima comprenderne la causa.

Come valutiamo l’equilibrio a Milano Chiropratica?

Nel nostro centro la valutazione della persona anziana non si limita alla zona dove sente dolore.

Quando indicato possiamo osservare:

• equilibrio statico e dinamico;
• cammino;
• coordinazione;
• propriocezione;
• forza;
• riflessi;
• mobilità;
• funzione muscoloscheletrica;
• alcuni aspetti neurologici funzionali.

Questi test non sostituiscono una valutazione neurologica, vestibolare o medica specialistica.

Servono a comprendere meglio come la persona sta funzionando e a stabilire se può essere trattata nel nostro centro oppure se sono necessari ulteriori approfondimenti.

Quale ruolo può avere la chiropratica?

È importante fare una distinzione.

Non tutte le perdite di equilibrio sono problemi chiropratici.

Una vertigine vestibolare, una neuropatia, un problema cardiovascolare o una patologia neurologica richiedono innanzitutto un corretto inquadramento diagnostico.

Quando invece sono presenti anche limitazioni muscoloscheletriche, dolore, rigidità o alterazioni funzionali del movimento, la chiropratica può essere inserita, quando appropriato, all’interno di un programma più ampio.

Nell’anziano il trattamento deve essere adattato alla persona, soprattutto in presenza di osteoporosi, artrosi importante, protesi, stenosi o precedenti fratture.

A Milano Chiropratica il percorso può essere integrato, secondo necessità, con valutazione medica specialistica, fisioterapia ed esercizi specifici.

L’equilibrio può essere allenato?

In molti casi sì.

Le evidenze scientifiche sostengono programmi che comprendono esercizi progressivi di equilibrio e attività funzionali, spesso associati al rinforzo muscolare.

Ma l’esercizio deve essere scelto in funzione della persona.

Un paziente con debolezza muscolare può avere esigenze differenti da uno con un disturbo vestibolare o da una persona che ha perso sicurezza dopo una caduta.

Ancora una volta: prima capire il problema, poi scegliere l’intervento.

Perdita di equilibrio e paura di cadere

C’è infine un elemento che non dobbiamo sottovalutare: la paura.

Dopo una caduta o alcuni episodi di instabilità molte persone iniziano a uscire meno e a evitare determinate attività.

Questo comportamento è comprensibile, ma può creare un circolo vizioso: paura → meno movimento → minore forza e sicurezza → maggiore instabilità → ancora più paura.

Recuperare fiducia nel movimento può quindi diventare una parte importante del percorso.

In conclusione

La perdita di equilibrio nell’anziano non ha una sola causa.

Vista, sistema vestibolare, propriocezione, cervello, nervi, muscoli, articolazioni, farmaci e condizioni cardiovascolari possono contribuire in misura differente.

Per questo non bisogna limitarsi a trattare l’equilibrio: bisogna cercare di capire perché si sta perdendo.

Individuare precocemente i fattori modificabili può aiutare a preservare qualcosa di estremamente importante con l’avanzare dell’età: la capacità di muoversi in sicurezza e mantenere la propria autonomia.

Domande frequenti

Perdere l’equilibrio è normale con l’età?
Alcune funzioni coinvolte nell’equilibrio possono modificarsi con l’invecchiamento, ma una perdita di equilibrio nuova o progressiva non dovrebbe essere automaticamente attribuita all’età.

Perché perdo l’equilibrio quando chiudo gli occhi?
La vista contribuisce al controllo posturale. Quando viene eliminata, il cervello deve affidarsi maggiormente alle informazioni vestibolari e somatosensoriali. Una difficoltà marcata merita una valutazione clinica nel contesto generale della persona.

La cervicale può causare problemi di equilibrio?
Esistono condizioni nelle quali informazioni propriocettive cervicali possono essere coinvolte nella percezione dell’orientamento, ma vertigini e disequilibrio hanno molte possibili cause. Prima di attribuirli alla cervicale è importante escludere altre condizioni vestibolari, neurologiche, cardiovascolari o farmacologiche.

La chiropratica può correggere la perdita di equilibrio?
Non possiamo generalizzare. La chiropratica non rappresenta il trattamento di tutte le cause di disequilibrio. Quando esiste una componente muscoloscheletrica o funzionale può eventualmente essere inserita in un percorso integrato dopo un’adeguata valutazione.

Gli esercizi per l’equilibrio funzionano anche negli anziani?
Sì. L’allenamento dell’equilibrio e gli esercizi funzionali, spesso associati al rinforzo muscolare, sono componenti importanti dei programmi di prevenzione delle cadute nell’anziano.

Riferimenti scientifici

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